Voitures à hydrogène : avenir incertain pour cette technologie

Le développement des voitures à hydrogène suscite de nombreux débats. Considérée par certains comme une solution prometteuse pour réduire les émissions de carbone, cette technologie peine cependant à convaincre le grand public et les investisseurs. Les défis techniques et économiques, tels que la production et le stockage de l’hydrogène, freinent son adoption à grande échelle.

Cependant, les véhicules électriques à batterie gagnent en popularité, bénéficiant d’une infrastructure de recharge en pleine expansion. Cette concurrence accentue les incertitudes entourant l’avenir des voitures à hydrogène, malgré leurs avantages potentiels en termes d’autonomie et de rapidité de ravitaillement.

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Les promesses initiales de la technologie hydrogène

L’hydrogène a longtemps été considéré comme un vecteur énergétique prometteur pour une mobilité propre. Avec une densité massique de 2,2 fois plus d’énergie par kilogramme que le gaz naturel, ce gaz industriel offre des perspectives intéressantes. La plupart des constructeurs automobiles mondiaux, tels que Toyota, Hyundai, BMW et Honda, travaillent activement sur des modèles de voitures à hydrogène.

Lors du G20 d’Osaka, un rapport publié par l’Agence internationale de l’énergie (AIE) soulignait les avantages potentiels de l’hydrogène pour réduire les émissions de CO2. La France, sous l’impulsion du Plan Hulot, ambitionne que 30% de l’hydrogène produit d’ici 2028 soit vert. Le président Emmanuel Macron a aussi annoncé vouloir faire de la France le leader de l’hydrogène vert en 2030.

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Initiatives des constructeurs automobiles

• Renault a créé une co-entreprise avec Plug pour former Hyvia, visant à développer des véhicules utilitaires légers à hydrogène.
• En Chine, le plus grand marché pour les voitures à hydrogène, de nombreux projets sont en cours pour étendre l’utilisation de cette technologie.
• Volkswagen, en revanche, a renoncé à son investissement dans l’hydrogène pour se concentrer sur les véhicules électriques à batterie.

La production actuelle d’hydrogène repose encore largement sur le vaporeformage du gaz naturel (95%), un procédé loin d’être neutre en carbone. L’électrolyse de l’eau, plus propre, reste marginale en raison de ses coûts élevés. Ces contraintes techniques et économiques laissent planer des doutes sur la viabilité à long terme des voitures à hydrogène.

Les défis techniques et économiques

La technologie de l’hydrogène, malgré ses promesses, se heurte à des obstacles considérables. Philippe Bihouix a démontré les difficultés liées à la fabrication de l’hydrogène, notamment en termes de consommation énergétique et d’infrastructure. La production d’hydrogène par électrolyse, bien qu’écologique, reste coûteuse et nécessiterait une révision complète des réseaux de distribution.

Le rendement énergétique de l’hydrogène est aussi pointé du doigt. Tom Baxter a calculé que l’efficacité énergétique des véhicules à hydrogène est largement inférieure à celle des véhicules électriques à batterie, en raison des multiples conversions d’énergie requises. Le bilan carbone de la production d’hydrogène, même ‘vert’, est complexe et dépend des sources d’énergie utilisées.

En termes de coûts, l’étude menée par Deloitte révèle que les véhicules à hydrogène sont actuellement plus chers à produire que leurs homologues électriques. Les investissements nécessaires pour développer une infrastructure adaptée, incluant les stations de ravitaillement, représentent un frein majeur à la démocratisation de cette technologie.

Les initiatives comme celle de Hopium, qui a récemment abandonné la technologie de la pile à combustible, illustrent les difficultés rencontrées par les acteurs du secteur. Face à ces défis, les perspectives pour les voitures à hydrogène apparaissent incertaines, malgré les ambitions affichées par certains gouvernements et entreprises.

Comparaison avec les véhicules électriques

Les véhicules électriques à batterie (VEB) et les voitures à hydrogène se disputent le marché de la mobilité propre. Tesla, leader incontesté des VEB, continue de croître, en grande partie grâce à des infrastructures de recharge largement déployées et à un coût d’exploitation inférieur.

Les avantages des VEB sont multiples :

• Efficacité énergétique : le rendement énergétique des VEB est supérieur à celui des véhicules à hydrogène, avec des pertes minimales lors de la conversion de l’électricité en mouvement.
• Infrastructure : les bornes de recharge pour VEB sont de plus en plus disponibles, facilitant l’adoption par les consommateurs.
• Coût : les coûts de production des batteries ont diminué, rendant les VEB plus abordables.

En comparaison, les véhicules à hydrogène souffrent de plusieurs limitations. La production d’hydrogène reste énergivore, et l’infrastructure de distribution est encore embryonnaire. En termes de coûts, les piles à combustible sont onéreuses, et leur production nécessite des matériaux rares.

Considérez aussi l’impact environnemental. Les VEB, lorsqu’ils sont alimentés par des énergies renouvelables, présentent un bilan carbone nettement plus favorable. En revanche, la production d’hydrogène par vaporeformage de gaz naturel, majoritaire aujourd’hui, émet une quantité significative de CO2.

Les constructeurs traditionnels comme Volkswagen et BMW se tournent de plus en plus vers l’électrique, abandonnant progressivement leurs investissements dans l’hydrogène. Cette tendance souligne une préférence marquée pour les VEB, perçus comme une solution plus viable à court et moyen terme.

Perspectives et scénarios futurs

Les promesses initiales de la technologie hydrogène semblaient prometteuses. L’Agence internationale de l’énergie (AIE) avait publié un rapport lors du G20 d’Osaka, soulignant le potentiel de l’hydrogène pour assurer une mobilité propre. Toyota et Hyundai ont investi massivement dans les voitures à hydrogène, tandis que Renault, par le biais de sa co-entreprise Hyvia avec Plug, a aussi montré un intérêt marqué.

En France, Emmanuel Macron a annoncé son ambition de devenir le leader de l’hydrogène vert d’ici 2030, avec le Plan Hulot visant à atteindre 30% d’hydrogène vert d’ici 2028. Malgré ces initiatives, le marché reste limité avec seulement 400 véhicules légers à hydrogène en circulation.

Les défis techniques et économiques demeurent majeurs. Philippe Bihouix a démontré les problèmes liés à la production de l’hydrogène, tandis que Tom Baxter a calculé le rendement énergétique peu favorable de cette technologie. Deloitte a aussi souligné le bilan carbone non négligeable de l’hydrogène produit par vaporeformage du gaz naturel, qui représente encore 95% de la production actuelle. L’entreprise Hopium, quant à elle, a récemment abandonné la technologie de la pile à combustible, illustrant les obstacles persistants.

Les médias, tels que France Info, BFM et Handelsblatt, relayent régulièrement des données de SNE Research sur l’évolution du marché. Les scénarios futurs demeurent incertains. Certains analystes prévoient une niche pour l’hydrogène dans des segments spécifiques, comme les poids lourds ou les transports maritimes, tandis que d’autres estiment que la course sera dominée par les véhicules électriques à batterie, plus matures technologiquement et économiquement.